I cani non smettono mai di stupirmi e gli umani… di deludermi!

Questa settimana, ho viaggiato in treno fin troppe volte. Dopo settimane passate in eremitaggio sui libri, sono stata rispedita nel mondo reale, una realtà molto affollata. Quando penso ai cani, che vivono in un mondo di umani  – fatto PER umani – mi vengono in mente i viaggi di Gulliver. A Lilliput si sente fuori posto, e altrettanto accade a Brobdingnag (la terra dei giganti): questi mondi non sono adatti a persone della sua taglia. La situazione non cambia nella terra degli Houyhnhnms, un posto dominato dai cavalli che regnano sugli umani. Qui Gulliver prova ad adattarsi e a vivere secondo le regole degli Houyhnhnms. Non finisce bene ma queste avventure mi anno pensare a come i cani percepiscano il mondo umano in cui sono costretti a vivere. Non per essere di parte, ma queste creature sono straordinarie: sono generalmente più piccoli di noi (quindi per loro tutto è più grande!); non possono parlare; non sanno leggere; riescono a comprendere il nostro linguaggio solo in parte; sono spesso SOLI tra gli umani e… nonostante tutto questo se la cavano egregiamente!

Ieri stavo chiudendo un pezzo sulla cognizione canina, è emerso che i cani sono formidabili nel comprendere i segnali sociali umani. Nessun’altra specie, esclusi gli umani che leggono altri umani, è cosi brava, nemmeno le scimmie, nostre parenti prossime. Non sto farneticando, se siete scettici vi posso assicurare che tutto è stato confermato dalla scienza, se siete interessati potete leggere di più in  Gli manca solo la parola.

Noi umani ce la caveremo altrettanto bene in un mondo di cani, fatto a misura di cane? Non penso,  e non perché ci toccherebbe mangiare i loro avanzi, o dormire per terra. Non ce la caveremmo bene per il semplice motivo che non sappiamo leggere i cani! Forse questo non è vero per chi mi sta leggendo ma la maggior parte degli esseri umani non ha la minima idea di come interpretare correttamente un cane. Non è necessario essere comportamentisti o addestratori professionisti, tutti i proprietari dovrebbero saper leggere ALMENO i loro cani, almeno gli atteggiamento di base. Giorno dopo giorno, mi accorgo che questo non accade e, sì, considerando il fatto che la gente fraintende (e conseguentemente maltratta), persino i propri bambini, che appartengono alla loro stessa specie, è possibile che le mie aspettative siano eccessivamente elevate.

Alcuni umani, ultimo caso una bionda, esagerano e dicono cose del tipo:

“Vedi? E’ molto sensibile, Ha appena mosso il quarto baffo della seconda fila in senso antiorario, significa che è stressato! Diamogli più spazio!”

Esagerazioni a parte, la maggior parte degli umani ha bisogno di occhiali molto spessi che li aiutino a leggere i cani. Come detto all’inizio, questa settimana ho preso un po’ di treni. Prendere il treno implicare l’andare in stazione ad aspettarli e interfacciarsi con altra gente. In queste circostanze, la mia socievolezza è pari a quella di Mercoledì Addams la mattina di Natale: vado in un punto deserto del binario e mi nascondo dietro ad un libro.  Il tutto funziona fino a che non vedo un cane, in quel caso il cane batte il libro. Così ora vi racconto cosa è successo e cosa mi ha spinto a scrivere questo articolo. Una donna con un meticcio tipo pastore al guinzaglio si è posizionata accanto a me sulla banchina. Il cane sembrava uno di quei semi randagi biondicci e pastorosi che vengono “salvati” dal sud Italia e dalla Spagna. Forse non era un rescue ma ne aveva tutta l’aria, era piuttosto giovane. Sembrava un po’ timoroso, ma non troppo: i treni fanno molto rumore e le stazioni ferroviarie possono spaventare un cane. Mentre si districava tra le sue perplessità, è arrivato un treno rumoroso, lui si è irrigidito e a messo la coda tra le gambe quando all’improvviso, la proprietaria travestitasi da supereroe ha pensato di  salvarlo sollevandolo (sarà stato circa 20 kg) da terra. Come reagito? Si è fatto ancora più rigido, la coda ha raggiunto l’ombelico e gli occhi hanno lanciato al mondo uno sguardo di terrore. Il tutto è durato fino a che non l’ha posato a terra. I cani non hanno le ali, non sono stati creati per essere sollevati a mezz’aria: sono mammiferi terrestri che vogliono stare sulla terra e sentirsi radicati, specialmente in situazioni di pericolo! Non ci voleva un genio per capire che stava solo peggiorando le cose, eppure non si è accorta di nulla.

Una volta atterrato, il cane si è avvicinato a me e, sì sebbene sia la norma che io attiri psycho-cani, in questo caso non potevo proprio biasimarlo. Mi sono inginocchiata e l’ho grattato sotto il meno. Era felice e non si è accorto di un paio di treni che sono passati sui binari vicini. Era piuttosto rilassato e la proprietaria si è dimenticata di lui fino a quando… non è arrivato il nostro treno. A quel punto, senza tante cerimonie l’ha agguantato e l’ha sollevato come se fosse un borsone: il povero cane ha espresso gli stessi segnali corporei di prima e l’attacco di panico era anche più grave. Non se ne è proprio accorta. Una parte di me, quella selvatica, voleva urlarle “Rimetti a terra quel caspita di cane!”, ma la parte domestica ha prevalso e mi sono limitata a dirigermi verso un’altra carrozza, per non vedere altro. Tanto di sicuro non mi ha letto nel pensiero, se ne fosse stata capace avrebbe capito il suo cane!

Dogs never cease to amaze me, humans never cease to suprise me!

This week, I had my fair share of travelling on trains. After weeks  of seclusion spent on books, I was suddenly sent back to the real world, a world full of people. When I think about dogs living in a world of humans -made FOR humans – my mind goes back to Gulliver’s Travels. In Lilliput he feels out of place, the same happens in Brobdingnag (the land of giants): these worlds are not suitable to people of his size. Things are almost identical in the land of the Houyhnhnms, a  place dominated by horses who rule on humans. Here however, Gulliver  tries to adapt and embraces the Houyhnhnms lifestyle.  The story does not end well, but these adventures make me think about how dogs perceive the “human” world they are forced to live in. Not to be partial to dogs but… these critters are amazing: they are generally smaller than us (so everything looks bigger to them!); they cannot speak;  they cannot read; they  only partially understand human language; they are often ALONE with humans and… despite all this… they do extremely well!

Yesterday I was closing an article on dog cognition and it came out that dogs are exceptionally capable of understanding human social cues. No other species, but for humans reading other humans, does that well, not even apes, our closest relatives.  And, no, this is not a rambling speech, if you are skeptical, I can assure that what I just wrote was confirmed by science, you can read more in The Genius of Dogs: How Dogs Are Smarter Than You Think. The scientifically proven ability to understand social cues, together with the capability to read people and their emotions – which cannot be denied – sets dogs apart and makes them our best friends.

Would we perform that well, and be equally happy, in a world dominated by dogs and tailored on their needs? I do not think so, and not  strictly because we will be forced to eat dogs’ leftover and sleep on the ground.  Most of us humans won’t do well because we can’t read dogs!  This might not be true for the people who are reading this article, but I can assure you that the average human being has not clue about how to correctly interpret a dog.  And to do so a person does not need to be a behaviourist nor a pro handler, anyone owning a dog should know how to read at least HIS dog, at least the basics. Day after day, I realize this is not the case and yes, given the fact that people misinterpret  (and consequently mistreat), their own children, who belong to the same species, my expectations might be too high.

A few human beings, the last case report involves a blonde female, go overboard and say things like:

“You see? He is very sensitive. He just moved his 4^th left whisker in the second row counterclockwise, this means he is stressed! Let’s give him more space!”

Exaggerations aside, the waste majority of humans needs a heavy pair of glasses when it comes to reading dogs. This week, as said in the beginning, I travelled on many trains and travelling by train involves waiting for them at station and meeting other people. In these circumstances, my sociability equals the one of Wednesday Addams on Christmas morning: I pick a barren spot on the platform and hide myself behind a book.  This usually works well, unless I spot a dog who, obviously defeats the book. So let me tell you what happened, and what triggered this article. A woman with a shepherd mix on lead stopped by me on the platform. The dog looked like one of those semi-stray blondish shepherdish dogs often rescued from southern Italy, or Spain. Maybe he was not a rescue, but he looked like one, he was quite young. He also looked a bit fearful but not too much: trains are noisy and train stations can surely be intimidating to a dog. He was questioning his doubts until a loud train came, he got stiff and tucked his tail between his legs and then, his super owner came to rescue him by… lifting him (a 20 kgs dog) from the ground. Dog reaction? More stiffness, a super tucked tail and a horrified stare which lasted until she put the dog back on the ground.  Dogs do not have wings, they are not meant to be lifted in mid air: these are terrestrial mammals and want to be, and feel grounded, especially when facing a danger! She did not have to be a genius to understand she was only making things worse, yet she did not notice anything.

After landing, the dog got closer to me and well, whereas  it is true that I am a magnet for psycho-dogs, I could not really blame him. I kneeled down and rubbed his chin. He was happy and he did not mind a couple of trains arriving on the nearby tracks.  He was fairly relaxed and the owner had forgotten about him until… our train arrived.  Without even looking at the dog, the owner grabbed him again and picked him up, treating him like a piece of baggage: the poor dog emitted the same body signals and his panic attack was even more severe. She simply did not notice. Part of me, the wild side, wanted to scream “Put that damn dog back on the ground!”, but the tame side prevailed and I said nothing, just walked towards another carriage to avoid seeing more. I am sure she did not read my mind, otherwise she would have read her dog!