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Ieri mattina la pagina Facebook Dogs & Country ha raggiunto i 400 “Mi piace”. Mi preme sottolineare che si tratta di “Mi piace” onesti dal momento che non abbiamo mai suggerito,  o tantomeno forzato, nessuno a cliccare sul pollice alzato. Contemporaneamente, il collega Emanuele Nava usciva dalla caverna e pubblicava un nuovo post, felicissima di riaverlo in squadra. Ricordo che Dogs & Country nasce nel 2013 e su volontà di entrambi.

Sempre negli stessi momenti il pezzo offertomi dall’amico Fabrizio Crabbio (uno dei maggiori esperti italiani – e non solo- sulla razza Deutsch Drahthaar) andava diffondendosi a macchia d’olio, raggiungendo in serata circa 1300 visite! Mentre il blog, fino alle nove di sera, in meno di 24 ore, era stato visitato da 155 persone.  Un risultato più che soddisfacente che ci spinge a continuare ad offrire ai nostri lettori contenuti di qualità: il vostro sostegno è ciò che ci spinge a scrivere, quindi grazie!!!

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Yesterday morning, Dogs and Country Facebook page reached the 400 Likes. I want  to underline that these are honest Likes as we never forced anybody to click and like us. At the same moment, my colleague Emanuele Nava (we work for the same on paper magazine), left the cavern and came out with a  nice piece on hounds. We created Dogs & Country in 2013 together, he is “the master of the hounds” , hound people missed his posts, which, unfortunatly, are not going to be bilingual.

In the meantime the  article my friend Fabrizio Crabbio (one of the most proficient people on the breed Deutsch Drahthaar in Italy and abroad) was spreading around like wildfire, by dinner time 1300 people had read it! The blog, in one single day, until 9 PM, had been visited by 155 people. We are extremely pleased by this result and it is the readers that keep us going! Thank you! We will try to continue writing good quality stuff!

L’universo mi vuole bene: non potrebbe essere altrimenti visto che Harkila mi ha offerto la possibilità di testare e recensire i suoi prodotti!

Per chi non ha mai sentito parlare di questa marca, ma credo che voi tutti la conosciate, Harkila è un’azienda scandinava che produce abiti tecnici per la caccia. La famiglia che l’ha creata è da decenni attiva nella caccia all’orso e all’alce e ha sviluppato una linea di abbigliamento che mette in primo piano i bisogni dei cacciatori. Durante i primi contatti, mi hanno chiesto se avessi preferenze per qualche indumento ma, conoscendo la qualità dei loro prodotti, ho lasciato decidere a loro certa che sarebbe comunque arrivato qualcosa di buono. Così mi hanno mandato un completo Jerva (giacca e pantaloni) che sto testando in diverse situazioni, questo primo articolo verterà esclusivamente sui dettagli tecnici e sulle mie prime impressioni. Il verdetto finale verrà dato dopo un ragionevole utilizzo.

Prime impressioni: quando ho trovato il pacchetto nella cassetta postale, mi sono stupita perché si trattava di una scatola piccola e leggera ma, quando l’ho aperta, ho subito intravisto che si trattava di un oggetto di valore. Giacca e pantaloni erano di un bel marrone cioccolato, un colore che mi piace e che credo mi stia bene. Essendo attenta ai particolari, ho subito notato l’etichetta in cartoncino: la definirei “country chic” e di classe, perfetto lo spago al posto del solito filo in nylon. Il completo è realizzato con due tessuti differenti: ci sono dei pannelli in tessuto tecnico in poliestere, elasticizzato, interrotti da parti in cotone moderatamente cerato che profuma di tradizione. Entrambi i capi sono soffici, leggeri e estremamente tentatori: li ho provati subito! La mia taglia normalmente è una XS/S o 40/42 ma la taglia più piccola in cui è prodotto il completo Jerva è la S/42 (che loro chiamano 36) : la giacca è una S/42 piccola: essendo in parte elasticizzata, può alloggiare qualcuno più abbondante ma non credo farebbe lo stesso effetto. È fatta per essere aderente e seguire la forma del corpo: non pensate di mettere sotto dei maglioni pesanti, vi sentireste scomodi e si perderebbe la bellezza del taglio del prodotto. I pantaloni, invece, mi stanno un po’ grandi, sono un S/42 abbondante, sono morbidi e confortevoli.

Si tratta di capi di qualità, lo si sente al tocco e lo si vede dalle finiture. Sebbene siano estremamente soffici e comodi, sono anche eleganti e femminili, un connubio difficile da trovare quando si pensa ad indumenti tecnici da caccia. Mi piacciono particolarmente le tracce di rosso che si possono vedere sulla giacca e sulle tasche frontali dei pantaloni: ravvivano e contrastano il marrone scuro. Il bordo della giacca è regolabile e ci sono due tasche frontali, due taschine interne e una tasca piccola sul petto, vicino alla spalla sinistra. A prima vista le tasche sembrano poco profonde ma in verità sono abbastanza capienti: ci stanno comodamente un cellulare e delle chiavi e si possono chiudere con dei bottoni, la taschina sul petto e quelle interne hanno cerniere. I pantaloni hanno due tasche laterali e due sulla coscia, queste ultime si chiudono con una cerniera. Il tessuto è silenzioso, se cammini e ti muovi non fa rumore, il che mi dice che il completo potrebbe essere perfetto per la caccia di selezione praticata con il metodo della cerca.  Il cappuccio regolabile e il sottile strato di cera rendono il completo resistente all’acqua.

Non lo definirei impermeabile né penserei di indossarlo per lunghi periodi sotto piogge torrenziali ma lo si può mettere durante piogge deboli o per brevi periodi. Harkila definisce il complete Jerva leggero (lo confermo) e resistente (lo sto verificando), adatto ad ambienti moderatamente ostili: lo sto usando durante l’addestramenti cani, durante le prove di lavoro e giornate di caccia in ambienti semplici.

The Universe loves me! It could not be otherwise: Harkila chose me to test some of its products!

For those who have never heard of this brand, but I bet you all have, Harkila is a Scandinavian company manufacturing technical garments for hunting and shooting. Harkila’s family were bear and moose hunters and developed their products keeping the hunters’ needs in mind. While interacting with them, I was asked if I wanted to test any specific items, I replied that, given the company’s reputation for quality, I was going to let them choose for me . They sent me a Jerva suit (Lady Jacket & Trousers). I am testing it at the moment, this first article will discuss only the garments technical features and  my first impressions. The final opinion will come after a suitable amount of testing.

First impressions: when I found my package in the mailbox, I was surprised it was small and light, but when I opened it, It showed a little treasure. Jacket and trousers were coming in a very nice chocolate brown, a colour that I like, and that suits me. Being keen on details, I promptly noticed the cardboard label: I would define it “country chic” and very classy, then came the materials. The suit is made of two different fabrics: the stretch very technical polyester panels are interrupted by lightly waxed cotton, which smells of tradition. Jacket and trousers are soft, light and very tempting: I tried them on immediately! My size is usually XS/S IT 40/42 UK 8/10, but the smallest size available for the Jerva is a S/42/10 (they call it 36). I would consider the jacket a small S/42/10: it is stretchy so it can probably accommodate someone slightly bigger but, in that case, it would not look that flattering. It is meant to be fitted and to be worn with something light underneath: no bulky sweaters allowed, they would ruin the whole appearance. Trousers, instead, are a little big for me, they are likely to be a generous S/42/10, they are very soft and comfy.

The garments are high quality, you can tell this at the touch and by looking at their the finishes. Furthermore, while being extremely soft and comfortable, they remain stylish and feminine, something hard to find when it comes to technical hunting gear. I must confess I love the tiny red accents placed on the suit. The jacket has an adjustable hem, two front pockets, a double internal pocket and a smaller pocket on the breast, close to the left shoulder. At a first sight the front pockets do not appear to be deep but they are: a cell phone and the car keys can be stuffed inside. Pockets can be closed with a button, so that you will not lose their content. The smaller pocket and the internal pockets have zips. Trousers have two front pockets and two pockets on the tight that can be closed with a zip. The cloth is extremely silent, if you walk around wearing the suit, you will notice it makes no noise, which tells me it would be great if you plan to go stalking deer, boar and other large animals in the woods.

The jacket’s adjustable hood and a light wax finishing make this suit water-resistant: I do not think it will keep you dry if you spend a whole day under a heavy rain, but it would do the job under moderate rain, for brief periods of time. Harkila defines the Jerva suit light (I can confirm) and hardwearing (I am testing it), suitable for a moderately rough environment: I am testing it during dog training, field trials and for shooting in not so hostile environments.

Slideshow below:

Ci sono situazioni in cui avere accanto qualcuno pragmatico e affidabile è essenziale. Non parlo solo di quei soldati che, in battaglia,  necessitano commilitoni decisi e pieni di senso pratico, il pragmatismo serve anche ai cinofili. In special modo a quei cinofili con i capelli rossi, persi nelle loro filosofie e seguaci di sciamani, costoro hanno assoluta fame di senso pratico.

Dopo aver religiosamente seguito Penna Bianca per più di sei mesi, Briony aveva deciso che era giunto il momento di un cambiamento: pretendeva meno disciplina e più libertà, due entità che faticano a trovare un punto d’incontro. I terreni di addestramento di Penna Bianca, inoltre, non erano più disponibili: l’erba medica era già alta e le altre coltivazioni in piena crescita. Non sapevo dove andare, la primavera aveva portato con sé un sacco di colture in atto che rendevano impossibile liberare il cane. Potevo solo andare in zone B (addestramento cani senza sparo) e C (addestramento cani con sparo) e così ho fatto. Le prime sessioni di addestramento sono state brevi, volevo andare sul sicuro fino a che… una mattina… è comparso C. accusandomi di addestrare a “passo di lumaca”.

Ho incontrato C per la prima volta nel 1999,  avevo appena detto addio al Massachusetts, il mio cane precedente era morto e avevo deciso che era giunto il momento di concedermi un setter inglese, ne avevo desiderato uno fin dall’età di 10 anni del resto!  Grazie alla mia innata tendenza a salvare il mondo e a recuperare esseri in difficoltà, non  volevo assolutamente un cucciolo, volevo un povero cane scartato da qualcun altro e lo ottenni! Mi sono innamorai di un maschio bianco arancio, era un cane molto dolce e gentile che subito contraccambiò i miei sentimenti, ma con troppo entusiasmo: dopo poche ore a casa mia, aveva già sviluppato una grave forma di ansia da separazione. Sapevo che era stato poco socializzato, che aveva vissuto in un recinto per anni e che era stato addestrato (ovvero maltrattato) da un addestratore professionista. Sapevo che aveva tutte le ragioni per comportarsi così, ma vivere con lui era un inferno. Feci tutto quello che andava fatto: iniziai una terapia comportamentale; partecipai a lezioni di ubbidienza; iniziai ad addestrarlo per la ricerca dispersi, somministrai antidepressivi ma il cane migliorava in maniera molto lenta e poco convincente. Il suo allevatore, nel frattempo, felice che il cane fosse in buone mani, mi diede il pedigree, attraverso il quale scoprii che si trattava di un cane da lavoro di ottima genealogia. Socks era il mio primo cane da ferma e sapevo molto poco su di loro ma, la mia esperienza con altre razze canine mi portò a pensare che,  FORSE,  permettergli di fare ciò per cui era nato gli avrebbe consentito di superare alcune sue paure.

Onestamente non avevo idea di come dovesse lavorare un setter inglese, di come andasse condotto e di cosa dovessi insegnargli. Mi misi a leggere libri, che è quello che faccio quando voglio apprendere qualcosa, ma volevo incontrare qualcuno che potesse darmi un supporto di persona. Visti i problemi comportamentali di Socks, non potevo affidarlo ad un dresseur e lasciaro a lui in pensione, eppure gli unici addestratori di setter proponevano quella formula. Provai a chiedere ad alcuni cacciatori ma nessuno di loro sembrò prendere sul serio una giovane e inesperta donzella… Le donne appassionate di setter da lavoro sono rare, e meno ancora erano nel 1999: era – e resta – un mondo dominato dagli uomini. Le opportunità, tuttavia, saltano fuori quando meno te lo aspetti e Monica, una donna che addestra drahthaar nell’assolata  Toscana, mi telefonò per dirmi che aveva le “persone” per me e che si trovavano a pochi chilometri da casa mia. Per farla breve, Monica aveva contattato due famosi addestratori e conduttori di drahthaar e li aveva convinti ad aiutarmi. Uno di loro non aveva tempo in quel periodo (ma mi aiutò dopo) mentre il secondo fu abbastanza coraggioso da accettare di lavorare con noi.

Per circa due mesi addestrai almeno due volte a settimana con C. che, all’epoca, era già abbastanza noto comne addestratore sia in Italia che in Germania. Lavorammo soprattutto sul richiamo e mi insegno molti elementi di addestramento essenziali che mai avrei immaginato: come usare il fischietto, come tenere il cane concentrato su di me cambiando spesso direzione eccetera. Socks migliorò, e continuai a lavorarlo da sola e per se stesso: sapevo che non sarebbe diventato un grande cane da caccia ma volevo che fosse felice e diventasse più sicuro di sé. Credo che il mio ultimo addestramento con Claudio sia avvenuto su quaglie, nel 2004. Dopo quell’anno mi spostai a lavorare socks in collina, con altri setter e per parecchio tempo non ci furono più occasioni per lavorare insieme. Ciò nonostante, restammo in contatto e gli mandai diversi clienti a quattro zampe che, insieme agli altri cani addestrati, lo trasformano in uno dei migliori addestratori per cani da ferma continentali che io conosca.

C. si è specializzato nella preparazione di drahthaar per prove tedesche (VJP/HZP/VGP) e nella preparazione di cani da ferma da portare a caccia. Pertanto, incontrarlo in zona C non mi sorprese affatto. Era alle prese cin una kurzhaar che amava ingoiare le quaglie: osservai tutta la scena, la sua allieva riportò perfettamente alla mano dopo lo sparo. Impressionata chiesi al guardiacaccia “se C.  avesse già risolto il problema”.

“No… La cagna con lui non mangia la quaglia, solo con il proprietario. Non so, forse è una faccenda di postura e di linguaggio del corpo, prova a farci caso… Però bisogna che la cagna sbagli per poterla correggere. E’ il miglio addestratore che lavora sul mio terreno.”

Continuai a guardare e non accadde nulla fino a che venne il mio turno. “Lasciala andare” – urlò qualcuno alle mie spalle – ” ma sii ferma quando fischi e grida se necessario. La chiave alla libertà è il controllo”,  più facile a dirsi che a farsi.

Quando C. scoprì che stavo preparando Briony per le prove su grouse iniziò a comportarsi come se volesse essere parte del progetto. Ci incontravamo sul terreno per caso, quando capitava, ma ogni volta aveva qualche buon consiglio da darmi. Non cercò mai di addestrare Briony al mio posto, né sollevò mai obiezioni ai metodi dello Sciamano, si limitò ad intervenire con fermezza e pragmatismo per velocizzare l’addestramento e rendermi più sicura di me stessa e delle mie capacità.  Credo che in qualche maniera abbia addestrato me: è stata la persona che mi ha spinto a togliere la corda di ritenuta e a passare dalle quaglie alla pernice e al fagiano per verificare la solidità al frullo di animali più grandi. Mi ha anche incoraggiato a credere di più nel cane e a lavorarla su terreni diversi e selvatici diversi per testarne le reazioni.  Ogni volta osservava la mia conduzione, correggeva i miei errori e ricreava nuovi e più difficili contesti, una cosa molto astuta,  per metter alla prova il cane.  Ha minimizzato le miei preoccupazioni sui conigli e mi ha persino prestato un costosissimo lanciavolatili raccomandandomi, un’infinità di volte, di spegnerlo e di non perderlo (non che fosse piccolo!).  Quindi, ecco, grazie C.  per essere stato una di quelle persone esperte e disponibili che avete reso possibili le prove grouse per me e per Briony.

Non appena Briony si è esibita nei primi fermi al frullo, gonfia di orgoglio, ho postato alcuni video su Facebook. La strada che ci aveva condotto a un solido fermo al frullo era stata lunga ed ero assolutamente felice di aver ottenuto un risultato che, mesi prima, mi era sembrato irraggiungibile. Briony era stata acquistata per diventare il mio cane da caccia personale e, in effetti, era un buon cane da caccia. Ottimo senso del selvatico, ferma solida, discreto riporto ma, come tutti i cacciatori italiani, non avevo mai pensato che mi potesse servire un cane fermo al frullo. Ignoravo il problema e, così, per anni la cagnina ha potuto rincorrere ogni selvatico fermato fino a che, un giorno, ho realizzato che avrei potuto presentarla in prova.

I video si sono caricati lentamente ma, pochi minuti dopo essere diventati visibili al pubblico, ho iniziato a ricevere messaggi privati. Questi messaggi, nelle settimane e nei mesi successivi, sono diventate domande poste faccia a faccia. La gente voleva sapere se avevo usato il collare elettrico, o se le avevo sparato nel fondoschiena (un antico medico ancora molto in voga!).  Quando spiegavo che avevo ottenuto il fermo al frullo attraverso l’obbedienza i più mi guardavano con occhi sbarrati. Non riuscivano a credere che avevo costruito tutto con un guinzaglio, un fischietto e una corda di ritenuta. I pochi esseri umani che mi credevano, in compenso, mi chiedevano di fare miracoli: una donna mi ha chiesto di fermare al frullo il suo cane in poche ore e via internet!

Io non super poteri ma forse il mio insegnante li ha, in effetti è soprannominato “lo Sciamano” o “Penna bianca”. Penna Bianca mi conosceva da tempo: era stato uno dei miei insegnanti al corso per selecontrollori e a quello per biometristi. Ci eravamo incontrati a conferenze, seminari e prove di lavoro ma, ciò nonostante, prima di accettarmi come allieva ha voluto incontrarmi di nuovo, probabilmente per guardarmi sotto un’altra luce. Il primo incontro formale si è svolto davanti ad una tazza di caffè. Eravamo seduti ad un tavolino sulla strada con Briony accanto: è passato un gatto e sono riuscita a prevenire ogni reazione, credo gli sia piaciuto dal momento che ha fissato una lezione per il giorno seguente.

In verità ero abbastanza preoccupata, si trattava del “maestro” di Elena Villa e chi conosce Elena sa che lei ha praticamente vinto tutto quello che un kurzhaar poteva vincere, in Italia e all’estero. Inoltre, penan Bianca è un guardiacaccia in pensione che ha preparato, condotto e cacciato con un’infinità di cani, non dimentichiamo poi le varie esperienze venatorie… Come se non bastasse, ha avuto il miglior maestro cinofilo che sia mai circolato in Italia, Giacomo Griziotti. L’avvocato Griziotti,  nato alla fine dell’800 è tuttora considerato uno dei migliori giudici, conduttori, addestratori e autori coinvolto con le razze da ferma. A Pavia esistono una via e un collegio che portano il suo nome e  il suo libro, nonostante sia difficile da trovare e costosissimo, è ancora considerato una sorta di Bibbia. E’ ovvio che fossi preoccupata! Penna Bianca voleva testare me e Briony: se avessimo passato il test ci avrebbe addestrato gratuitamente ma doveva ritenerci una buona causa.

Dopo un altro caffè (per fortuna il caffé piace ad entrambi), siamo andati sul terreno e lì ho avuto la mia prima scioccante lezione sul significato di “ubbidienza”.  Ho aperto la macchina e la gabbia per fare uscire Briony ma… Penna Bianca ci ha subito reso chiaro e cristallino che lei non avrebbe potuto lasciare la gabbia senza il suo permesso.  Nei mesi successivi il “suo”permesso è diventato il “mio”permesso e lei ha dovuto imparare a sedersi e aspettare immobile se dovevo attraversare un fosso, l’avrei chiamata dopo e sarebbe dovuta venire. Mentre i miei amici si divertivano a caccia io e Briony lavoravamo con il fischietto al Seduto/Resta/Vieni/Giù, in qualsiasi condizione climatica e in qualsiasi luogo. Abbiamo lavorato in campagna, in città, nei negozi, con stimoli, senza stimoli. E’ stata durissima e deprimente: mesi interi passati a studiare ispezione dei pesci (per la mia laurea in medicina veterinaria) e a  praticare seduto/resta/giù!

Ma poi è arrivato il giorno:  non solo Briony andava giù al trillo ma era anche  ferma al frullo, nonché obbediente, nel frattempo avevo passato anche il mio esame sui pesci! Dopo sono venuti i Field Trials in Inghilterra e Scozia e tutto il nostro durissimo e  noioso lavoro ha dato i suoi frutti, ma questa è un’altra storia. Al momento sono ancora incredula, nonché orgogliosa di far parte di una lunga e prestigiosa tradizione di addestramento dei cani da ferma.

When I started this blog I promised myself I was not going to write about veterinary medicine because I already have too much veterinary medicine in my mind but, there is always an exception to the rule!
The exception, today, is Dr. Allen M.Schoen, an amazing American holistic veterinary. The first veterinary acupuncture book I purchased was written by him. It might not be the best written book on the topic (I prefer Xie’s Veterinary Acupuncture) but it is still a valuable textbook to refer to. Dr.Schoen, however, is much more than a mere acupuncturist and his books shall be read by pet owners, and by evterinarians, seriously interested in exploring the emotional and spiritual bond between animals and people.

Last year, while reading Love, Miracles and Animal Healing, I discovered Yin Chiao. Dr.Schoen introduces this Chinese herbal remedy explaining that, before using it on animals, he tried it on himself. I am doing the same and I must admit it seems to be working, together with liters of ginger infusions: the power of ancient Chinese wisdom! I am still sneezing, but fever has gone in less than two days and I am no longer voiceless. Schoen used Yin Chiao successfully on cats with upper respiratory airways infections: cats are very sensitive to drugs so it is nice to find something safe and efficacious. I would also consider Yin Chiao for dogs (kennel cough and more) and horses.
I clearly remember one of my first year veterinary school anatomy lessons: Prof. Lauria, who was quite a character, told us that “the cow is built on rumen” and “the horse is built on lung”, an assumption meant to become crystal clear in the following years. The horse is indeed built on its lungs and many of its diseases are related to this organ, large intestine comes second. Traditional Chinese medicine states the same. According to the ancient Chinese doctors, every living being belongs to one of the five elements. The five elements are: wood, fire, earth, metal and water. They are related to the four seasons (in spite of being five), to different life periods and to much more. Each animal species has its own element: cows have earth which relates to gastrointestinal tract and horses have metal which relates to lung and large intestine, not a coincidence in my opinion. We must them remember that each animal, and each person as well, has its own element (usually people are a mixture of more than one) and this can easily determined by any Chinese medicine expert, I am water element, my dog is axis water/ fire, hers is a combination often find in Arab horses.

Cats, another species which tends to suffer from respiratory diseases, have water as an element and kidney as weak organ (western medicine agrees on this) but the lung is believed to support the kidney, this could, according to Eastern medicine logic, explain everything. Going back to Yin Chiao, Schoen mentioned tablets, I could not find them and had to order drops from Holland, but it was worth. He also suggests being careful as some products bearing the same name contain aspirin and antihistamines, do not purchase them. Yin Chiao is believed to be safe for children, but it is not recommended for pregnant women. Google around to discover more, I hope I have provided some interesting hints.

P.S. The books mentioned in the article are listed below.

The shooting season here starts formally on September’s third Sunday, aka today. I, however, did not want to “open”, as at the moment I am incredibly busy having to take care of too many things simultaneously (writing calms me down). Being so busy and so absent minded, I have not noticed that my shooting license had expired in July. Without such a license, which is quite troublesome to renew, I cannot carry a shotgun, hence I cannot go shooting. Furthermore, the average Italian pointing dog has no formal training, which means I cannot run Briony with him/her, or I will waste all the training I did for trials, especially for British trials. So, basically, I wanted to stay home and finish working on some articles. My friends, however, were extremely good at tracking me and “retrieving” me to the traditional lunch they offer every year.

I showed up late as my plan was to skip lunch and leave early, but, despite my very limited social skills, they nicely trapped me: offered me organic farm made salami and coppa (a ham made with the pig neck/back), stewed hare and more, I politely accepted something and planned to go home, right after lunch. I just wanted Briony to have a run on the hills, alone, on the way back home, just to make her happy, she deserves to be a happy dog. But… Unexpectedly, a friend asked me if he could shoot over Briony, as his dogs were tired. I told him it was ok for me, as far as he did not mind the fact I was going to handle her in “the British way” . I also warned him that at the moment, I’ve not undertaken any training related retrieves as I am focused on steadiness. Other people wanted to join us, but they wanted to bring their dogs (who are not steady!) and planned to shoot a hare. I told them that NO, I was not going to run Briony in such conditions and they looked at me disappointed, not fully understanding my concerns.

To make everybody happy, me and my “client”, left earlier and picked the highest, more rugged part of the hill as a shooting ground. When we left the car, it was incredibly hot and the thick vegetation (perfect for a spaniel) forced me to run her downwind. A few minutes later, however, she was already on point. She then nicely roaded and produced a female pheasant which the shooter missed (despite the fact I had placed him correctly). I then stopped the dog, she was over-heated, gave her water and forced her to rest. I l told him it was too hot, I was going to put her back in the car and end the day after that nice action. He agreed and we began circling around the wood to reach the car, which was well above us and… Briony pointed again, began to road and a pheasant flew, well ahead of her, too far to be shot, she remained steady. No… We do not have that many birds in Italy, game management of unkept grounds is extremely poor: you have birds at the beginning of the shooting season when they get released, the grounds we walked on today are unfortunately going to be desert soon.

I then located a dog spa, also known as mud puddle, and sent Briony there so that she could refresh and relax. When we moved again towards the car, I was trying to keep her “high”, as I was hearing dogs and bells below us. Keeping her “high” she ended up climbing the mountain, running on a very steep and rocky area. Up on the top she pointed; you could hardly see her, I could spot a tiny white head hidden in the bushes, my friend could not see her, but he trusted me enough to join me on my walk on the rocks. There she was, beautifully pointing something: I was right! Still she was not ready to move ahead and she was right: three female pheasants were sitting right in front of her with no intention to move. In the meantime, the bells’ sound was getting closer and I did not want any dogs to ruin my work. I yelled (this was very Italian!) to pick up their dogs, or at least to re-direct them somewhere else: no dogs came close so… I must had been very convincing. In the meantime, I was also taking care of the dog, of the birds (who kept walking in the bush changing their direction) and of the “client”. I do not know how I could manage it and I am not sure I will be successful again dealing with such a task, but me and the dog succeeded in making the birds flying separately (one flew, dog steady, man shoot, dog roaded, second flew, dog steady…) and in a suitable direction to be shoot. Shooter got one and missed two, one of which went straight to the people downhill, below us. We asked them to come over and help with the retrieve and while they were climbing up, Briony pointed again, this time it was a handsome male pheasant which she roaded beautifully in the bushes, it was a long way, flushed it nicely, remained steady and the man eventually hit it and went to retrieve it by himself. I put the lead on and began walking downhill.

To my surprise, the four men below us, had witnessed and watched carefully her work with the first three birds. Not only they were impressed by the manner she located and pointed them, any shooters would have agreed on that, but they were seriously surprised by the production and by the effect of steadiness and training on the action’s beauty and outcome. So… Well, I hope this little happening will inspire some more Italian shooters, I would be happy to have more well trained dogs around and to stop being told that “steadiness to flush is just for circus dogs”!

There are instances in which you need someone reliable and pragmatic by your side. It is not only soldiers on battlefields who need mates full of practical sense and decisiveness, dog people need them as well. Some dog people, especially those with red hair who get lost in training philosophies and follow shamans, need these people more than others.

After religiously following White Feather for more than six months, Briony decided that it was time for a change, she wanted less discipline and more freedom, I could hardly find the balance. WF training grounds, furthermore, were no longer available as the alfalfa and other crops were growing quickly. No other suitable training ground was available: spring was coming with its crops which were going to make impossible to run a dog anywhere. My only option was to go to some private areas, called Zone B or Zone C, in which dogs are allowed to run all year round, there I went. My first training sessions were short, I wanted to play on the safe side, until one morning, C. showed up accusing me to train at a “snail speed”.

I first met C. in 1999, I just had to say goodbye to Massachusetts for good, my former dog had died and I decided it was time to treat myself with an English Setter. After all I had wanted one since I was a 10 years old child. Given my unhealthy tendency to save the world and rescue those in need, I had absolutely no interest in a puppy: I wanted a rescue and I got one. I fell for a sweet and gentle orange belton male who reciprocated my feelings immediately and with too much enthusiasm: after eight hours in my house he had already developed a severe form of separation anxiety. I knew he had been poorly socialized, kept kenneled for three years and then trained (aka abused) by a professional trainer. I knew he had all the reasons to behave like he did but…living with him was hell! I follow the manual: undertook a behavioral therapy; enrolled him in an obedience class; started him as a search & rescue dog and even gave him antidepressants, improvements, however, were small and slow. His breeder, happy to know the dog had been safely re-homed, gave me his pedigree and I realized Socks was meant to be a working dog, he even had a great ancestry. He was my first “gundog” but, my previous experience with other breeds told me that, MAYBE, letting him do the job he was born for, could have helped him to overcome all his fears.

At the time, however, I had no idea of how an English Setter was supposed to work; of how I should have handled him and of what I needed to teach him. I read books, which is what I do when I need to learn something, but I wanted to meet someone who could provide a face-to –face support. Given Socks’ behavioural problems, I could not board him  at a professional trainer’s kennel and… professional trainers boarding their pupils seemed to be the only people training English Setters. I tried to ask some shooters for advice, but none seemed to take seriously a young and inexperienced woman with a rescued ES. Women with English Setters in Italy are still very rare in 2016, imagine how the situation could  have been in 1999: it was, and still is, a male dominated and male oriented world! Opportunities, however, often show up when you least expect them and, Monica, a woman training GWPs in sunny Tuscany, phoned to tell me she had the “men” for me, and that they were located just a few miles away from my house. To make the long story short, Monica contacted two famous drahthaar (GWPs) handlers and trainers and convinced them to help me. One of them could not offer any support at the time (he did later), while the other one was brave enough to accept to work with us.

For about two months, I trained at least twice a week with C., who was already a quite successful trainer and handler in Italy and in Germany. We worked mainly on recall, but he taught me some very basic things I would have never imagined at the time, such as how to use the whistle and how to keep the dog focused on me by changing directions. Socks improved, and I later continued to work him by myself and for himself: I knew he was not going to become a great shooting dog,  I simply wanted him to enjoy life and become more sure of himself. I think I last trained him with C. on quails in 2004, I then moved to work with other setters on the hills and we never had other chances to train together, We always kept in touch though and in the years, I sent him some “clients” who, together with other dogs he worked with, gave him the opportunity to become one of the most successful HPRs trainers I know.

C. is now a well known “pro”, specialized in training GWPs for German Hunting Tests (VJP/HZP/VGP) and personal rough shooting dogs, I was not surprised to meet him on the training ground dealing with a GSP who used to eat and swallow quails. I watched  his pupil running, and saw she retrieving the quail correctly after the shoot, so I asked the gamekeeper if C. had already solved the problem. “

“No… The dog never eats the quail in his presence, just with the owner. It should be a matter of body language and stance, look at him…. But he needs the dog to make the mistake to correct her… He is the best trainer working on my ground”.

I kept watching and nothing happened on that day, until it came my turn to run the dog. “Let her go” – yelled someone behind my back “- but when you whistle be firm, and yell at her if needed. The key to freedom is control”, easier said than done! That was just the preface.

When C. Found out I was training Briony for grouse trials, he started to behave as if he wanted to be part of the project. We kept meeting on the training ground by chance but, each time we met, he had some good advice for me. He never tried to train Briony in my place, nor to ditch the Shaman methods, he simply intervened, firmly and pragmatically, to speed up my training and to teach me to be more sure of myself and of my training. I think he somehow trained me: he was the person who forced me to remove the check cord and the same one who encouraged me to forget quails and start testing steadiness using partridges and pheasants. He also encouraged me to trust the dog more and  to run her on other grounds to see how she would react to different birds in different places. He watched all my moves and all my handling, corrected my mistakes and created new, more advanced (that was smart!), settings in which to test Briony.  He minimized my concerns on rabbits and even lent me an expensive bird launcher. Well to be honest he lent that but… recommended me several times to switch it off after each use and… not to loose it (as if it were small!). So, well, thank you C. for being one of those experienced and helpful people who made grouse trials possible for me and Briony.

As soon as Briony became steady to flush I, full of pride, posted some videos on Facebook. The road that brought us to steadiness was a long one, I was extremely happy to have reached what, months early, seemed to be unattainable. Briony was originally purchased to be my personal shooting dog and indeed she became a good one. She knew how to locate birds, point, be steady on point and retrieve the killed ones but, like all the Italian shooters, I did not even think to make her steady to wing and shot. I simply did not care and she spent years “chasing” after the bird was produced, until I realized she was good enough to run in field trials.

The videos uploaded slowly but, minutes after they became visible to the public, I began receiving several private messages. Those messages, in the weeks and months ahead, became questions asked face to face. People  wanted to know if I used an e-collar, or if I shoot her in the butt, a very popular method suggested by many (in)famous trainers.  My answer was that steadiness  derived from obedience, an answer puzzled most of the listeners. They could not believe that the tools I used were a lead, a check cord and a whistle, and the few humans who did believe me asked me to make miracles: a woman sort of wanted me to make is HPR steady  overnight using the internet!

I do not have superpowers, but maybe my mentor does, as a matter of fact he is widely known as the “Shaman”, or as “White Feather”. White Feather (from here on WF) has been knowing me for a very long time: I was one of his students at the three months class (!!!) to became a certificate stalker (deer, roe buck, fallow deer, boar…) and he taught me during the course I attended  to become a certified biometric data collector (we measure and establish the age of stalked and hunted game). He saw me and  interacted with me several times during trials, gatherings, conferences and so… yet, before accepting to “train” me, he wanted to meet me again and look at me under a different light.  Our first formal meeting happened over a cup of espresso, we were seated at table by the street, Briony was on lead and a cat passed by: I prevented any possible reactions and he appreciated that, a training session was scheduled for the following day.

I have to admit I was a little worried, the man was Elena Villa’s (that woman won all she could win with GSPs, in Italy and abroad) mentor, he was a well known retired gamekeeper and he had owned, trained, judged and handled hundreds of dogs  and shoot over them, in Italy, Germany, Austria and several Eastern European countries. But, most of all, he, himself, probably had the most amazing mentor Italy gave birth to.  Born at the end of 1800, Giacomo Griziotti (in my city there are a street and a college dorm in his name) is still deemed to be one of the best judges, handlers, trainers and writers involved with pointing breeds. His first and only book, despite being expensive and hard to find, is still regarded as the Bible, no wonder I was both excited and worried! WF wanted to test me and Briony, if we had passed the test he would have trained us for free, but we had to be perceived to be a good cause.

After another espresso (we both like coffee), we moved to the training ground and I had my first shocking lesson on the meaning of “obedience”. I opened the car and Briony’s cage to let her out. WF quickly made us clear that she could not leave the cage, nor the car without his permission. During the following months, his permission became “my permission”; she had to learn to sit and stay if I had to cross a ditch and then come later, if and when called. While all my friends were enjoying their shooting season, me and Briony were practicing sit/stay/come/drop to whistle daily, whatever the weather and the place. We trained in the countryside, in the city, in the shops, with or without stimuli. It was hard and even depressing: I spent months studying fish inspection for my veterinary degree and practicing sit/stay/drop!

But then it came the day. Not only Briony was dropping to whistle, she was also steady to game and she had become an obedient and reliable dog (and I passed my fish inspection exam as well). Trials came next and all the hard and boring work brought to fruition, but this is another story. At the moment I am still incredulous and proud to be part to such a long standing gundog training tradition.

AVVERTENZA PER I LETTORI ITALIANI: questo articolo non sostituisce il testo inglese che potete trovare qui, lo integra. Se conoscete l’inglese vi consiglio di leggere entrambi.

Comunque, come avrete capito, al momento mi trovo nel Nord dell’Inghilterra e partecipo a field trials (prove di lavoro) inglesi. Perché questa scelta? Perché lo scorso anno sono stata qui e ho assistito al Champion Stake rimanendo assolutamente affascinata dai luoghi, dai selvatici e dal tipo di addestramento a cui i cani vengono sottoposti. Il Champion Stake è la prova d’eccellenza ma, mediamente, si tende a ottenere quel livello di addestramento, una cosa da noi mai vista se non nel mondo del Deutsch Drahthaar addestrato alla tedesca: mi stupiva il fatto che anche i setter potesse raggiungere certi livelli. Disclaimer: non tutti i cani britannici sono perfetti ed impeccabili, ho assistito a dei discreti svarioni anche qui ma… la gente ce la mette davvero tutta per avere il cane a posto, a costo di ritirarlo da un’intero circuito di prove.

A quell’epoca Briony stava chiudendo il Campionato di Bellezza (Ch.It. B. Briony del Cavaldrossa) e stavo già pensando di intraprendere il campionato di lavoro: il viaggio in Inghilterra mi ha aperto nuove prospettive e mi ha reso più determinata. Non volendo cedere il cane ad un dresseur, il problema principale era trovare qualcuno che mi seguisse personalmente e che capisse cosa avevo in mente. L’ho trovato in un ex guardiacaccia (noto come lo Sciamano// Penna Bianca)  che addestra cani da una vita: al  momento si occupa principalmente di cani da traccia e di continentali mittel-europei, ma durante la vita ha addestrato e posseduto una serie infinita di razze. Ho iniziato a lavorare con lui lo scorso settembre e abbiamo proseguito fino alla fine di gennaio: è stata dura, tanto lavoro di obbedienza, tanta corda lunga, tanto di tutto.  Ho passato mesi a studiare ed addestrare e basta: mi ha vietato la stagione venatoria, o addestri o cacci mi ha detto, e abbiamo fatto anche questo sacrificio.

Con la chiusura della caccia, non ha più avuto terreni idonei per addestrare un setter così, tra forasacchi e divieti, mi sono dovuta arrangiare ripiegando su una zona C. Il gestore, Ezio, mi ha dato una mano e abbiamo continuato a lavorare, principalmente su quaglie. Nel mese di maggio Briony ha fatto un cambiamento radicale e ho pensato… Perché non competere in UK? Il tipo di addestramento intrapreso era molto simile, del resto. Così, mentre preparavo l’enorme esame di Semeiotica Medica Veterinaria, proseguivo con l’addestramento, trovando in Claudio, un vecchio amico che addestra drahthaar e kurzhaar da anni, un altro validissimo mentore. Il suo ruolo è stato più che altro quello di infondere fiducia e spingermi a fare passi avanti, senza  paure.

Insieme alle gioie e al supporto di tanti (non posso nemmeno dimenticare il gruppo di lavoro “Amatori Drathaar- Allevamento di Costa Rubea – con Bruno, Fabrizio, Gianluca e Monica), purtroppo, sono arrivate anche le difficoltà. Sembrava impossibile iscriversi a un trial: ogni gara ha un numero limitato di partecipanti, se lo supera i meno “meritevoli” (c’è una graduatoria particolare) vanno in lista d’attesa, in ordine di merito. Quindi, praticamente Briony sarebbe stata quasi sempre in fondo alla lista. Ho mandato i moduli di iscrizione comunque e ho sperato. La prima “carineria” è arrivata da un club che ha rifiutato la nostra iscrizione dal momento che non potevo inviare un assegno in sterline. E ancora… altri erano preoccupati per il cane italiano (pensavano fosse un pazzo scatenato), dal momento che la nostra, intendo italiana, reputazione cinovenatoria è quella che è.

Comunque, ho la testa dura, sono andata avanti e sono qui. Lo devo anche ai tanti che mi hanno aiutato con Briony negli anni (addestramento, uscite a caccia e in riserva eccetera… non li nomino ma loro si riconosceranno lo stesso!) . Anche in UK sto trovando splendide persone disposte ad aiutare:  il giorno seguente al mio arrivo ero già fuori ad addestrare e a partecipare ai censimenti (grazie Steve Robinson!) e  poi sono iniziati i trials. Il primo è stato a Muggleswick, in Classe Novizi, organizzato dall’IGL (International Gundog League). Briony ha corso a meno di 24 ore dal suo primo incontro con le grouse, ottenendo di andare al richiamo… Poi ha pasticciato e siamo stati eliminate ma, arrivare ai richiami con un cane preparato in Italia… su quaglie… mi soddisfa moltissimo. Il secondo giorno seguente, essendosi ritirati alcuni concorrenti, l’IGL ci ha permesso di correre in Classe Libera, insieme a cani famosi (il compagno di coppia era un Campione di Lavoro): fuori per un trascuro e vi assicuro che data la densità di grouse è facilissimo dimenticarne una, ma bel turno. Il mercoledì ci siamo spostate a Eggleston, per la Speciale Setter Inglesi. Sul menù trascuro (?) e non perfetta immobilità (si è voltata e ha mosso i piedi anteriori– da noi non ci avrebbe fatto caso nessuno) sullo sparo del compagno di coppia. Giovedì, di nuovo a Eggleston imbucate in Classe Libera. Turno splendido, bella ferma, bella guidata e… di nuovo muove i piedini… Fuori. Le giudici ci chiedono di “clear the ground” e Briony lavora un’altra decina di grouse, un paio a singolo e le altre in covata.  Tecnicamente è ferma al frullo ma si dimena con tutto il corpo. Le giudici mi spiegano che in Classe Libera il cane deve essere praticamente immobile. Però… dimenii a parte, io sono soddisfatta: non ho mai addestrato per il dimenio, non sapevo, ora lo so. Oggi abbiamo corso di nuovo in libera alla prova del Club del Gordon Setter, eliminate nel minuto credo (non esiste qui il minuto) a causa di una guidata poco fluida/troppo ferma in ferma…

Comunque, fino a qui, imprecisioni e sfortune a parte si è comportata bene e sono davvero contenta dal momento che l’ho preparata su selvatici e terreni molto diversi da quelli che sta affrontando.

Qualcuno pensa che io sia a fare prove in Inghilterra perché sono più facili: non è vero. Sono diverse, ma non più facili. La tanta selvaggina (anche tanti conigli) richiede grande correttezza e obbedienza, per questo i giudici sono pignoli sui dettagli: da noi c’è più attenzione alle qualità naturali del cane probabilmente. Qui puoi avere anche il miglior cane del mondo ma se non hai l’obbedienza non vai da nessuna parte. La cerca non deve essere ristretta ma ragionevolmente ampia, e velocità, aperture e stile sono tenute in gran conto ma… non si chiedono eccessi, sarebbero solo controproducenti su questi terreni.

Altre differenze, non puoi toccare il cane o sei eliminato: in guidata il cane non lo tocchi, deve guidare da solo e a comando, la correttezza al frullo e allo sparo è fondamentale, non puoi guinzagliare fino a che il giudice non lo permette (e può passare del tempo), ti  possono chiedere di fermare il cane in ogni momento e via dicendo. Generalmente le cose vanno così: i cani fanno un primo turno e i soggetti meritevoli fanno un secondo turno, eventualmente un terzo. Come potete capire… le probabilità di essere eliminati aumentano. In ogni prova a fronte di un massimo di 40 concorrenti per batteria, sono assegnati solo i primi 4 posti e eventuali Certificati di Merito.

Il professionismo è una realtà sconosciuta: ci sono bravi addestratori che addestrano e portano cani di altri ma si tratta di pochi numeri/piccole cose. Di fatto non esistono furgoni e l’unico con tanti cani altrui al seguito è un eccentrico irlandese (Alan O’Neil) che viaggia con una macchina e un trailer da cavalli perfettamente addestrati: può lasciarli liberi e aperti per ore e non si allontanano dal punto in cui ha detto loro di stare! Fenomenale, lo seguono come un branco seguirebbe il capobranco. Per il resto, qualche allevatore ha un po’ di cani al seguito ma nulla di paragonabile alla nostra realtà. Moltissimi cani sono condotti dai proprietari (donne e uomini in pari numero) e sono condotti egregiamente.

I censimenti di grouse sono un momento importante per preparare il cane: sono riuscita a frequentarne altri due presso la riserva di Eggleston grazie a Therry Harris e… parleremo anche di questi, come si svolgono eccetera, eccetera 🙂